学校教育法第53条及び54条で、高等学校には、全日制、定時制、通信制の３つの課程を置くことができると定められています。そして、これら３つの課程の違いについては、学校教育法第４条において、全日制の課程は「通常の課程」、定時制の課程は「夜間その他特別の時間又は時期において授業を行う課程」、通信制の課程は「通信による教育を行う課程」とされています。
このことから、全日制、定時制、通信制の違いは、主として授業を行う時間、時期または形態の相違によるもので、すべて高等学校として同一の目的、目標をもち、入学及び卒業の資格においても、これらの課程間に差異はないということになります。
このうち、卒業については、学校教育法第56条において、「高等学校の修業年限は、全日制の課程については、３年とし、定時制の課程及び通信制の課程については、３年以上とする」と定められています。また、学校教育法施行規則第96条において、「校長は、生徒の高等学校の全課程の修了を認めるに当たつては、高等学校学習指導要領の定めるところにより、74単位以上を修得した者について行わなければならない」と定められています。
つまり、高等学校を卒業するためには、少なくとも３年の在籍と74単位以上の修得が必要であり、全日制の課程が３年、定時制の課程及び通信制の課程については３年以上とされているのは、週当たりの授業時間数が違うためです。
通常、全日制の課程の高等学校においては、４月から翌年３月までの一つの年度内で毎週月曜日から金曜日まで毎日50分の授業を６時間程度受ける時間割になっていますが、定時制においては、多くの場合、毎週月曜日から金曜日まで毎日50分の授業を４時間程度受ける時間割になっています。
高等学校における単位の計算は、高等学校学習指導要領において、「１単位時間を50分とし、35単位時間行われた授業を１単位と計算する」とされているため、毎週月曜日から金曜日まで毎日50分の授業を６時間受ける全日制の課程においては、１年間きちんと毎日授業に出て試験でも合格点を取れば、６単位時間／日×５日／週＝30単位を修得できることになります（実際には、週当たり１単位時間、必ず時間割に組まれているロングホームルームの時間は単位にならないため、30単位から１単位減じて29単位になります）。これを３年間繰り返せば、90単位（実際には、ロングホームルーム分を減じて87単位）となり、「３年の在籍と74単位以上の修得」の卒業要件を満たすことになります。
一方、定時制の課程の場合は、一日50分の授業を４時間受ければ、１年間で４単位時間／日×５日／週＝20単位となり（ロングホームルームの扱いは全日制の課程と同じ）、３年間では60単位（20単位×３年間）、卒業までにあと14単位足りないため、あと１年在学し、４年間での卒業を目指すこととなります。定時制の課程において３年間で卒業するためには、３年間で74単位以上を修得する必要があるため、毎日、４時間ではなく、全日制の課程の高等学校と同様に５～６時間程度の授業を受けなければ３年間で卒業することはできないということになります。
このことは、通信制の課程においても同様で、３年間で卒業を目指す場合には、４年で卒業を目指すよりも、年度ごとに修得しなければならない単位数は多くなります。（詳細については第５章で説明します。）
